Restaurantrecensie: Londen - Colonel Saab (Trafalgar Square)
Nee, er is zeker geen tekort aan Indische restaurants in Londen – en vele ervan hebben in een of ander magazine of op een obscure website wel eens een prijs gekregen voor hun curry of zo. Toch zijn er ook enkele Indische eettempels die zichzelf weten te onderscheiden van de rest, of dat nu met hun eten, hun interieur of iets anders is, en dat geldt zeker voor Colonel Saab. In 2021 opende horecabeest Roop Partap Choudhary al een eerste Colonel Saab op een iconische plek in Holborn en twee jaar later kwam daar ook een vestiging op toeristentrekpleister Trafalgar Square bij. Dat het plein niet alleen bekend is om de 52 meter hoge Nelson’s Column (een standbeeld dat ter ere van admiraal Horatio Nelson werd opgericht), maar ook om de vele (veelal dure) restaurants die eromheen liggen, is een feit. Maar hoe ver stijgt Colonel Saab eigenlijk boven de middenmoot uit? Wij gingen het ontdekken.
Klik op de bovenstaande link om het hele artikel te downloaden in pdf-formaat
Beide restaurants zijn een hommage aan de vele reizen die Roop Partap samen met zijn vader, kolonel Manbeer, en zijn moeder, Binny Choudhary, doorheen India maakte. Destijds was het blijkbaar gebruikelijk om hogere officieren geregeld van standplaats naar standplaats te sturen, waardoor de jonge Roop Partap heel wat verschillende Indische keukens kon ontdekken. Deze onbedoelde culinaire ontdekkingsreizen voerden het gezin naar zowel de Indische ontbijten in de eetzaal voor officieren als naar de traditionele lunches in de tenten van Rajasthan en adellijke banketten.
De eigenaar-chef baseerde het restaurantmenu niet alleen op zijn geheugen. Hij bracht een jaar door met het traceren van de werkplaatsen van zijn vader. Daarbij reisde hij per auto, bus en trein, zodat hij op elke locatie in gesprek kon gaan met de plaatselijke bevolking om te ontdekken hoe elk gerecht precies wordt gemaakt – en hoe het door de jaren heen is geëvolueerd. Het resultaat? Een reeks prijzen van toonaangevende organisaties zoals Feed the Lion, de Asian Curry Awards en de British Curry Awards. Dat de familie Choudhary ook hotels bezit – waaronder het prijswinnende Noor Mahal in Karnal (Noord-India), waar de chef ‘executive director’ is – helpt natuurlijk ook om een vinger aan de pols te houden.
Ligging & interieur
Ondanks het feit dat de vestiging op Trafalgar Square enorm groot is en twee volledige verdiepingen bestrijkt, worden we onmiddellijk warm onthaald door het enthousiaste personeel en naar onze tafel begeleid. Ook nemen ze uitgebreid de tijd om ons het restaurant te laten ontdekken, wat we zeker waarderen; met een bar, een lounge, een eetruimte (verlicht door prachtige Firozabadkandelaars), een mezzanine en twee privé-eetkamers is er immers veel te zien. Het is echter vooral de geschiedenis achter de vele kunstwerken die ons fascineert.
Overal is wel een museumwaardig stuk te vinden. Zo zijn er levendige 16e-eeuwse Tanjore-schilderijen op hout uit Zuid-India (bekend om hun rijke kleuren en goudfolie), handgemaakte houten deuren uit tempels van Gujarat en Nepal (met elk unieke houtsnijwerken die de traditionele ambachtelijkheid van deze regio’s weerspiegelen), en fijne porseleinen borden uit de 18de eeuw.
Daarnaast illustreren Warlischilderijen (een kunstvorm die teruggaat tot 2500 voor Christus) de eenvoud en diepgang van de Indische tribale kunst, terwijl enkele Bakhtiari- en Kilimtapijten met complexe patronen verhalen vertellen uit hun regio's van herkomst. En dan hebben we het nog niet gehad over de miniatuurschilderijen en het antieke Phulkari-borduurwerk. Het geheel is eclectisch, maar met enorm veel smaak gekozen en gecombineerd, waardoor onze ogen tekortkomen en het zelfs leuk is om tussen de gangen door even rond te lopen – zonder andere gasten te storen natuurlijk. Maar: de kwaliteit van het eten (en de drankjes, zoals we snel ontdekken) blijft natuurlijk het allerbelangrijkst…
Ons Menu
We krijgen een aangepast en indrukwekkend tastingmenu voorgeschoteld én sturen een van onze fotografen een paar dagen later nog even langs om een extra gerechtje mee naar huis te nemen omdat we dat écht willen proeven (en omdat hij honger heeft).
Cocktails
Als eerste drinken we de Colonel Saab cocktail, een signature creatie op basis van Chivas 12 jaar oude whisky, gecombineerd met de warmte van koffie, aromatische chai (Indische zwarte thee) en glair (romig opgeklopt eiwit). We zijn geen al te grote fans van Chivas – er zijn veel betere, maar duurdere whisky’s op de markt – maar de diepe, kruidige smaak van de cocktail balanceert uitstekend tussen zoet en hartig, waardoor we de keuze als aperitief zeker kunnen waarderen.
De Mr. Puri is een absolute voltreffer: rokerig en zuur, met een nootachtige ondertoon dankzij de huisgemaakte matcha-theesiroop en Koch El Mezcal. Ook hier geldt: er zijn betere mezcals beschikbaar, maar binnen zijn prijsklasse is Koch zeker een goede keuze, en het geheel werkt gewoon als cocktail.
Rotis
Natuurlijk krijgen we rotis – platte Indische broden – bij ons eten. Deze zijn heerlijk zacht, maar toch stevig genoeg, en worden klaargemaakt in een tandooroven, wat zorgt voor een licht rokerige toets. Een beetje boter maakt ze nog smeuïger. Samen met perfect klaargemaakte, heerlijk geurige basmatirijst is er meer dan genoeg om mee te combineren.
Purani dilli
De Purani Dilli is een explosie van smaken en texturen, met zachte masala kikkererwten die perfect contrasteren met de knapperige sev (een traditionele Indiase snack van dunne, krokante kikkererwtennoedels) en sappige granaatappel. Het gerecht is fris, kleurrijk en een mooi huwelijk tussen een traditionele basis en een moderne presentatie.
Chilli mogo
Ook proeven we de Chilli Mogo: licht krokante, gefrituurde cassave, verrijkt met een aardse sojasaus en zoetzure tamarinde, afgewerkt met geroosterde sesamzaadjes die de nootachtige dimensie van de saus versterken. Dit gerecht wordt geserveerd met een superlekkere, knapperige papadum – een aanrader!
Kori kempu
De Kori Kempu, een gerecht uit Mangalore, combineert krokant gebakken kip met rijstnoedels en een pittige chilimayonaise. Een vleugje kokos verzacht de smaken en zorgt voor een geslaagde harmonie.
Butter chicken
De 'boterkip' is een lokale favoriet, met malse stukken kip in een fluweelzachte saus van cashewnoten en tomaten. Dit gerecht voegt diepgang toe met de romige, rijke aroma’s waar liefhebbers van de Indische keuken zo van houden.
Kohapuri lamskoteletten
De Kolhapuri lamskoteletten zijn ingewreven met een intense, pittige kruidenmix en worden geserveerd met limoen-chilisaus en een frisse salade. De kruiden overheersen niet, maar vullen het smaakvolle vlees mooi aan, terwijl de limoen-chilisaus een frisse, licht pittige toets toevoegt. Het zorgt voor een van de stevigere – maar in ieder geval erg lekkere – gerechten die eigenlijk een straffere (rode) wijn nodig heeft dan de wijntjes die we te proeven krijgen, maar daarover zo meteen meer.
Kochi’s kokosnootpannacotta
We krijgen twee desserts, waarvan de romige Kochi's kokosnootpannacotta meteen indruk werkt. De tropische smaak van kokos wordt gecombineerd met een verrassend vleugje zwarte peper, terwijl de vanille-mangosaus voor wat meer fruitige zoetigheid zorgt. Het gewéldige nagerechtje is afgewerkt met krokante kokoscroutons, die meer textuur toevoegen, maar het is vooral de vloeibare stikstof die voor het uiteindelijke indrukwekkende effect zorgt. Subliem, en wat ons betreft zelfs sterrenwaardig.
Ras Malai melkcake
Ook een publiekslieveling: de zachte Ras Malai melkcake, die gedrenkt is in een rijke, aromatische kardemomsaus. De textuur is speciaal, maar het is de strijd tussen kruidigheid en zoete toetsen die hier een echte Indische klassieker van maakt.
Begeleidende wijntjes
Sommige gerechten komen samen op tafel, wat het extra uitdagend maakt om bij elke gang de perfecte wijn te vinden. Tijdens het diner proeven we twee varianten.
De eerste is een Zuid-Afrikaanse Buitenwereld Chardonnay 2022, met aroma’s van tropisch fruit en tonen van butterscotch en toast, prachtig in balans door de houtlagering en een frisse zuurtegraad.
De tweede is een zeer frisse Pulenta Estate Pinot Gris XIV Agrelo, een elegante, lichtgroene witte wijn met aroma’s van witte bloemen, peer en witte perzik. Ook deze wijn biedt een gebalanceerde zuurtegraad en een lange afdronk. Niet slecht, al hadden we graag wat meer variatie gezien.
Samengevat
Colonel Saab onderscheidt zich op Trafalgar Square moeiteloos van de massa dankzij zijn verfijnde gerechten, uitmuntende cocktails en een indrukwekkend interieur, met smaakvol gekozen kunstwerken en antieke stukken die elk een verhaal te vertellen hebben. Elk aspect van de ervaring straalt zorg en aandacht voor detail uit, van de authentieke smaken van de gerechten tot de kunstwerken die het restaurant sieren.
Het tastingmenu voelt als een authentieke culinaire reis door India, waarbij elke gang de rijke diversiteit van de Indiase keuken benadrukt, maar met oog voor moderne sensibiliteiten.
Colonel Saab (Trafalgar Square)
40, 42 William IV St
Londen WC2N 4DD
Engeland
Telefoon: +44 20 8016 6800
Website: www.colonelsaab.co.uk
Tekst: Dirk Vandereyken
Foto's: Dirk Vandereyken & David Robyn
Comments